金太郎は実在した平安末期の猛将・坂田金時の幼名だ。駿河国（静岡県小山町）出身。金太郎は足柄（がら）山の山姥に育てられ、血色が良いため顔も全身も非常に赤かったという。熊を相撲で放り投げ、大木を引き抜く怪力の持ち主。山中の動物たちを手なずけて遊び、江戸期の絵本や浄瑠璃の中で“快童丸”と呼ばれている。

成長した金太郎は足柄峠で、この当時都で最強の武将と言われた源頼光（948-1021）と出会う。頼光は東国から都へ戻る途中だった。金太郎の腕力と器量に惚れた頼光は彼を臣下として召抱え“金時”の名を授ける。『今昔物語集』によると金時は頼光配下の平貞道、平季武と並んで器量と武勇に長じた三人衆として名を連ねている。室町時代の『御伽草子』では、渡辺綱、卜部季武、碓井貞光と共に「頼光四天王」と呼ばれ、都を荒らす鬼・酒呑童子一味を退治する討伐隊に加わり、頼光が成敗するのを助けたという。その一方、東国で手柄をたてた勇猛な金時が、賀茂の祭（葵祭）で初めて牛車に乗り、車酔いでヘロヘロになったというユーモラスな逸話も伝わる。
※頼光の命を受けて諸国で強者を探していた碓井貞光（うすいのさだみつ、四天王の一人）に、金時はスカウトされたという説もある。

 

金時が他界したとき、力自慢で弓や馬術の名手だった彼の死は各方面から惜しまれ、摂政・藤原道長の日記（御堂関白記）の1017年８月24日分にも「相撲使の公時（きんとき）が死んだという。近衛兵の最強の男として日頃から噂になっていたので、彼の死を皆が憐れんでいる」と刻まれている。

【各地の伝説】
・神奈川県箱根町…金太郎が山姥と住んでいた金時山（足柄峠）、猪の鼻を折って埋めた猪鼻神社
・宮城県村田町…金太郎の生地という蝦夷岩、姥が子守しながら歩いた子守沢
・長野県八坂村…熊と遊んだ熊穴、産湯となった池、大姥山、誕生した洞窟
・長野県南木曽…金時岩、金時の遊び場、足跡石
・静岡県小山町…山姥が金太郎を生んだ子産田、金時の足跡石、金時の爪切り地蔵
・高知県日高村…金太郎と山姥がすんだ山姥洞、金太郎が投げた大石
・岡山県勝田郡勝央町…金太郎の終焉地
※本来の山姥は鬼女ではなく山の神に仕える女であり、金太郎は「山の生命力の化身」と考える研究者もいる。

山姥が金太郎を生んだと伝承される大穴（長野八坂村）	岡山・勝央町の金太郎の祠

【金太郎トリビア】
・かき氷などで小豆は金時と呼ばれるが、これは肌が赤かった坂田金時からきている。
・「きんぴらゴボウ」の語源は息子の坂田金平。硬くて辛いゴボウに金平の勇猛さを見てとったとも、金平がゴボウを食べて滋養をつけたとも、歌舞伎で金平を演じた役者の髪型が刻みゴボウの形だったとも言われている。

・「♪まさかりかついだ金太郎」の童謡は1900年に刊行された「幼年唱歌」に載り、子供たちにとって馴染みのキャラクターになった。

・金太郎飴は江戸時代中期に発明された。

・週刊少年ジャンプの『銀魂』の主人公・坂田銀時の名は坂田金時のパロディ。

・桃太郎や浦島太郎の元となった物語が日本書紀など古代の文献にあるのに対し、金太郎は紫式部と同時代に生きていたことになり、昔話の中では比較的新しい主人公だ。

金太郎と桃太郎が相撲をとるという珍しい浮世絵。やはり金太郎の身体は赤い

 

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●金太郎研究のお薦めサイト『金太郎のふる里』